Websockets
Internet se ha creado en gran parte a partir del llamado paradigma solicitud/respuesta de HTTP. Un cliente carga una página web, se cierra la conexión y no ocurre nada hasta que el usuario hace clic en un enlace o envía un formulario.
Hace ya algún tiempo que existen tecnologías que permiten al servidor enviar datos al cliente en el mismo momento que detecta que hay nuevos datos disponibles. Se conocen como «Push» o «Comet». Uno de los trucos más comunes para crear la ilusión de una conexión iniciada por el servidor se denomina Long Polling. Con el Long Polling, el cliente abre una conexión HTTP con el servidor, el cual la mantiene abierta hasta que se envíe una respuesta. Cada vez que el servidor tenga datos nuevos, enviará la respuesta. El Long Polling y otras técnicas funcionan bastante bien y de hecho ha sido utilizadas en muchas aplicaciones como el chat de Gmail.
Los WebSockets nos ofrecen una conexión bidireccional entre el servidor y el navegador. Esta conexión se produce en tiempo real y se mantiene permanentemente abierta hasta que se cierre de manera explícita. Esto significa que cuando el servidor quiere enviar datos al servidor, el mensaje se traslada inmediatamente. Efectivamente, esto es lo que sucedía al utilizar tecnologías como Comet, pero se conseguía utilizando una serie de trucos. Si esto no funcionada, siempre era posible utilizar Ajax para conseguir un resultado parecido, pero sobrecargando el servidor de manera innecesaria.
Si disponemos de un socket abierto, el servidor puede enviar datos a todos los clientes conectados a ese socket, sin tener que estar constantemente procesando peticiones de Ajax. La ventaja en cuanto a rendimiento y escalabilidad es bastante evidente al utilizar WebSockets.
La latencia en las comunicaciones es otro de los beneficios de utilizar WebSockets. Como el socket está siempre abierto y escuchando, los datos son enviados inmediatamente desde el servidor al navegador, reduciendo el tiempo al mínimo, en comparación con un paradigma basado en Ajax, donde hay que realizar una petición, procesar la respuesta y enviarla de nuevo de vuelta.
Finalmente, los datos a transmitir se reducen también de manera drástica, pasando de un mínimo de 200-300 bytes en peticiones Ajax, a 10-20 bytes utilizando websockets.